El Coral Cuerno de Alce (Acropora palmata) en la Reserva Marina de Tres Palmas de Rincón

Por: Michelle T. Schärer y Michael I. Nemeth
Departamento de Ciencias Marinas UPR-Mayagüez

En un esfuerzo por conocer mejor la distribución y condición del coral Cuerno de Alce (Acropora palmata) a través de las áreas marinas protegidas (AMP) de Puerto Rico la Oficina de Especies en Peligro de Extinción del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales lleva a cabo un proyecto dedicado a esta especie. Dicho proyecto es financiado por la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre (NFWF por sus siglas en inglés) en colaboración con NOAA y NMFS mediante un acuerdo de Sección 6 que brinda fondos para estudios de especies amenazadas o en peligro de extinción.

El propósito de la primera fase del proyecto es identificar las localidades dentro de algunas AMP en Puerto Rico para cuantificar la población del coral A. palmata. Con esta información se podrá continuar a la segunda fase donde se instalarán áreas permanentes de monitoreo demográfico de colonias individuales para poder determinar sus cambios a través del tiempo. Una de las áreas de estudio es la Reserva Marina de Tres Palmas en el barrio Ensenada de Rincón. Esta playa también conocida como Escalera (Steps) es muy concurrida por bañistas y surfistas.

Con ayuda de un sistema de información geográfica (SIG) se delimitaron áreas de muestreo (excluyendo fondos arenosos o de profundidades mayores a 5m) y se escogieron puntos aleatoriamente (al azar) donde se hicieron conteos, mediciones y observaciones de la condición de las colonias de A. palmata.

Los resultados preliminares muestran una mayor densidad de colonias en el área núcleo (amarillo) y muy pocas colonias en el área de sustrato rocoso fuera del núcleo (verde). Entre las colonias del área núcleo se observaron pocas colonias con enfermedad o mortandad recientes y pocos incidentes de depredación por caracoles, gusanos de fuego o peces damiselas. Otras especies en peligro de extinción encontradas en las áreas de estudio fueron tortugas marinas de dos especies; 13 individuos carey de concha (Eretmochelys imbricata) y 3 individuos de peje blanco (Chelonia mydas) y pelícanos pardos (Pelecanus occidentalis).

Un hallazgo alarmante fue la cantidad de basura impactando a las colonias de A. palmata. Sogas, líneas de pescar, toallas, camisetas, sacos plásticos etc. arropaban colonias dentro y fuera de los puntos de muestreo (ver slideshow). Además acumulaciones de vasos y platos plásticos, latas, cruza calles, gomas etc. yacen en el fondo marino de la Reserva.

Otras indicaciones negativas fueron la aparentemente alta incidencia de enfermedades en los gorgonios y en otras especies de coral. La calidad del agua no parecía muy buena (baja visibilidad) y la velocidad de las embarcaciones dentro de la Reserva Marina cerca de los bañistas causó gran preocupación.

Recomendaciones:

• Monitoreo consistente de la calidad del agua en el área ya que está muy cerca del Balneario de Rincón que recientemente fue declarada ‘no apta para bañistas’ por la Junta de Calidad Ambiental de Puerto Rico por pruebas bacteriológicas.
• Esfuerzo de educación y concienciación para reducir la cantidad de basura que llega a los arrecifes.
• Monitoreo de las fuentes e impactos de la basura en los arrecifes.
• Mitigación de los desperdicios sólidos en el área mediante recogidos frecuentes.
• Remover la basura que afecta directamente a las colonias de A. palmata y otros organismos del arrecife lo cual se debe llevar a cabo por personal entrenado y especialmente equipado para así minimizar el daño a los corales. En algunos casos la basura puede ser incorporada y sobrecrecida por el tejido vivo del coral y al removerla se pueden causar daños adicionales.
• Zonificar para establecer área de bañistas (área núcleo prohibiendo el tránsito de embarcaciones) y una zona de amortiguamiento adyacente (limitando el tránsito y la velocidad) para así minimizar los posibles conflictos de uso.
• Instalar boyas para demarcar estas áreas en colaboración con los transportistas que utilizan el área.

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Créditos de las fotos: M. Schärer y R. van Dam