En un esfuerzo por conocer mejor la distribución y condición del coral Cuerno de Alce (Acropora palmata) a través de las áreas marinas protegidas (AMP) de Puerto Rico la Oficina de Especies en Peligro de Extinción del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales lleva a cabo un proyecto dedicado a esta especie. Dicho proyecto es financiado por la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre (NFWF por sus siglas en inglés) en colaboración con NOAA y NMFS mediante un acuerdo de Sección 6 que brinda fondos para estudios de especies amenazadas o en peligro de extinción.

El propósito de la primera fase del proyecto es identificar las localidades dentro de algunas AMP en Puerto Rico para cuantificar la población del coral A. palmata. Con esta información se podrá continuar a la segunda fase donde se instalarán áreas permanentes de monitoreo demográfico de colonias individuales para poder determinar sus cambios a través del tiempo.

Una de las áreas de estudio es la Reserva Natural Arrecifes de Tourmaline que se encuentra al oeste de Mayagüez y Cabo Rojo. Esta reserva cubre una superficie de aproximadamente 7,269 hectáreas (17,960 Acres) del terreno sumergido y la columna de agua. Dentro de la misma se encuentran algunas áreas del habitáculo de A. palmata concentradas en el sistema de cayos y arrecifes emergentes conocidos localmente como Cayo Ron.

Con ayuda de un sistema de información geográfica (SIG) se delimitaron áreas de muestreo (excluyendo fondos arenosos o de profundidades mayores a 5m) y se escogieron puntos aleatoriamente (al azar) donde se hicieron conteos, mediciones y observaciones de la condición de las colonias de A. palmata.

En la Reserva Natural Arrecifes de Tourmaline el 73 % de los puntos muestreados tenían colonias vivas de A. palmata. En esos puntos hubo hasta 52 colonias con un promedio de 13 colonias por 100 m2. El promedio de tamaño máximo de las colonias era entre 50 cm y 2.13 m de largo con una cobertura de tejido vivo promedio del 62 % de la superficie de la colonia. En 40 % de los puntos se encontraron algunas colonias con pequeñas lesiones en el tejido vivo (producido por un tipo de enfermedad llamado necrosis parcial) y en 9 % de los puntos se encontraron entre 1 y 2 colonias con gasterópodos depredadores de coral (Coralliophilla abbreviata).